¿Que es la Proteína?
¿Por qué las proteínas son tan importantes en nuestra alimentación?
Las proteínas son nutrientes esenciales para nuestra buena salud
Para obtener energía y mantener las funciones vitales de nuestro cuerpo necesitamos incorporar diariamente nutrientes. Las proteínas, junto con los hidratos de carbono y las grasas, se clasifican como macronutrientes porque necesitamos incorporarlas en mayores cantidades que los micronutrientes (vitaminas y minerales).
No existen reservas de proteínas, todas las proteínas que tenemos en nuestro cuerpo están cumpliendo una función: formar parte de los músculos o bien participar de los diferentes sistemas en forma de hormonas, anticuerpos, enzimas, ADN, glóbulos rojos, por ejemplo.
Si bien las proteínas forman entre un 12 a un 15% de nuestra masa corporal, los músculos concentran un 65% de las proteínas totales, que pueden incrementarse con entrenamiento sistemático de fuerza.
Desde un punto de vista químico, las proteínas están formadas por cadenas de aminoácidos. Las características particulares de cada proteína están dadas por la combinación específica de aminoácidos que las forman. Estas combinaciones resultan en diferentes formas y tamaños que hacen que este tipo de sustancias puedan asumir diferentes funciones: como contribuir a la elasticidad de los músculos, ser específicas para combatir “intrusos” formando parte de nuestro sistema inmune o en el rol de hormonas y puedan transportar el oxígeno en la hemoglobina de la sangre. También son las proteínas las que nos hacen únicos como seres humanos al formar parte de nuestro ADN.
Además de todas estas funciones, las proteínas también pueden constituirse en una fuente de energía, especialmente si las reservas de hidratos de carbono y grasas son bajas. Por todos estos motivos, la incorporación de proteínas diariamente en cantidad y calidad adecuada es muy importante para mantener nuestra buena salud.
Las proteínas están formadas por aminoácidos esenciales y no esenciales
Los aminoácidos forman las proteínas como si fueran “ladrillos” formando cadenas. Las proteínas contienen más de 50 aminoácidos y el cuerpo humano está en condiciones de formar más de 80.000 sustancias proteicas diferentes.
¿De qué depende que el cuerpo humano pueda armar todas las proteínas que necesita? Depende de que dispongamos de 20 tipos diferentes de aminoácidos en total, de los cuales 9, si no los incorporamos a través de la dieta no tenemos las condiciones para hacerlo internamente a la velocidad que se necesita para mantener los procesos vitales. A estos 9 aminoácidos indispensables se los llama “aminoácidos esenciales”. Como a los 12 aminoácidos restantes podemos armarlos internamente se llaman “aminoácidos no esenciales”.
Los animales y las plantas fabrican proteínas que contienen aminoácidos esenciales. Las plantas toman el nitrógeno del suelo, el oxígeno y el carbono del aire y del agua por lo que arman los aminoácidos, los animales toman los aminoácidos esenciales de las plantas si son herbívoros o de otros animales si son carnívoros u omnívoros.
No existe diferencia si el aminoácido esencial está presente en un alimento de origen vegetal o animal a los fines de sumar estos componentes a nuestra alimentación, pero sí es importante tener en cuenta que una proteína es completa o de alta calidad cuando aporta cantidades significativas de los 8 aminoácidos esenciales mientras que, si no lo hace, se llama proteína incompleta. En casos de consumir proteínas incompletas necesitamos combinar más de una fuente para lograr contar con todos los aminoácidos esenciales que necesitamos.
Si no seleccionamos adecuadamente las fuentes de nuestras proteínas podemos exponernos a tener una “desnutrición proteica” aunque hayamos incorporado suficiente energía y cantidad de proteínas totales. Este concepto es muy importante: cuando pensamos en proteínas tenemos que considerar tanto la cantidad como la calidad, lo que se vuelve muy importante en la recuperación muscular post-ejercicio.
Los alimentos como fuente de proteínas son diversos en cantidad y calidad
Podemos incorporar proteínas a partir de los alimentos fuente llevando una dieta balanceada. Los alimentos de origen animal, como la carne, el huevo o los lácteos, contienen proteínas completas o de alta calidad. Los alimentos de origen vegetal, como las legumbres, los frutos secos y los cereales, en general, aportan proteínas incompletas porque suelen carecer de alguno de los aminoácidos esenciales, lo que puede compensarse consumiendo una dieta variada que aporte proteínas a partir de diferentes fuentes.
Dependiendo de nuestras necesidades, podemos optar por suplementos dietarios concentrados en proteínas, en forma de barras, batidos y polvos que tienen la característica de aportar mayor cantidad de proteínas comparados con alimentos estándares y también están diseñados para que estas proteínas sean completas.
